Lors de la nidation, votre œuf s’est implanté dans la muqueuse de votre utérus en insinuant des cellules dans les parois de vos vaisseaux sanguins, afin d’y puiser les substances énergétiques dont il va avoir besoin pour son développement. Ces cellules se sont ramifiées comme un tronc d’arbre en branches successives, qu’on appelle des villosités, pour que la surface de contact avec votre sang soit maximale. C’est ainsi que se forme le placenta.
Tout autour, il y a votre sang. Entre les deux, une membrane fait la séparation entre vous et ce petit être qui vient de vous. C’est magique : votre corps va garder ce petit être en lui pendant neuf mois, en diminuant ses défenses immunitaires pour ne pas le rejeter comme un vulgaire corps étranger. Il va lui apporter votre sang pour le nourrir à travers les membranes villositaires grâce au placenta. A aucun moment votre sang n’est en contact direct avec le sang de votre bébé.

Le placenta et ses membranes villositaires fonctionnent comme une surface d’échange où votre sang chargé de l’oxygène de l’air et des éléments de votre nourriture vont suivre un circuit dédié à servir les besoins de votre bébé, et repartira à vos poumons chargé du gaz carbonique et autres déchets pour se renouveler. Le sang de votre bébé arrive à la surface d’échange du placenta par le cordon ombilical et va éliminer les déchets qu’il transporte au niveau des villosités, en même temps qu’il se charge d’oxygène et d’éléments nutritifs puis repart dans le corps de votre bébé par ce même cordon ombilical. Ce merveilleux circuit se fait à un débit très élevé : 50 ml par minute environ. Trois à quatre litres de sang vont passer dans le placenta par heure, soit presque le débit sanguin de votre corps entier.

Les échanges à travers le placenta concernent également tous les gaz dissous dans votre sang, comme le monoxyde de carbone. Cela explique les effets néfastes du tabac. En effet, ce gaz présent dans les cigarettes réduit le diamètre des vaisseaux et en conséquence modifie la qualité et le débit de sang parvenant à votre bébé. De plus, vos hormones (comme l’adrénaline et le cortisol que vous sécrétez en grande quantité en cas de stress ou d’émotion), les substances toxiques, et certaines drogues et médicaments passent le placenta, de même que certaines bactéries et certains virus et parasites de petite taille, ce qui explique les précautions à prendre durant la grossesse et l’interdiction d’automédication.

Enfin le placenta est un organe de stockage pour des substances comme le fer, le calcium ou le glucose (sous forme de ce qu’on appelle le glycogène), et c’est aussi une glande, puisqu’il élabore des hormones de grossesse : l’HCG (Human Chorionic Gonadotropin ou gonadotrophine chorionique humaine), qui joue un rôle primordial dans la nidation, l’hormone lactogénique placentaire (l’hPL) qui favorise le développement de votre bébé et celui  de vos seins en vue de l’allaitement, les oestrogènes et la progestérone qui agissent sur la croissance et le fonctionnement de votre utérus et de vos seins, et bien d’autres substances qui sont encore aujourd’hui à l’étude.
Le placenta est donc un organe à part entière, à la limite de ce qui vous appartient et de ce qui appartient à votre bébé, qui n’a sa raison d’être que pendant les 9 mois où vous portez en vous le fruit de votre amour, et dont le rôle précieux va bien au-delà du circuit de l’air et de la nourriture entre votre bébé et vous.